En la sagrada ciudad de Kataragama, en el sur de Sri Lanka, cada año ocurre algo extraordinario bajo la luna llena de Esala. Durante catorce noches, uno de los festivales más antiguos y viscerales de Asia reúne a más de medio millón de peregrinos de distintas creencias en una celebración que ha perdurado por más de dos mil años. Estas creencias incluyen el hinduismo, el budismo, el islam y la tradición Vedda.
El festival honra al Señor Skanda, dios de la guerra y la victoria, quien, según la tradición hindú, eligió Kataragama como su morada terrenal después de enamorarse de Valli, una doncella Vedda local. Se dice que esa unión entre lo divino y lo mortal otorgó a la ciudad su carácter sagrado, y desde entonces los devotos han peregrinado hasta aquí para buscar sus bendiciones de protección y prosperidad.
Cada noche, elefantes profusamente adornados encabezan procesiones por las calles sagradas de la ciudad, acompañados por bailarines tradicionales, malabaristas de fuego y tamborileros cuyos ritmos siguen resonando mucho después de que la procesión ha pasado. El festival crece en intensidad noche tras noche, hasta culminar en la legendaria ceremonia de caminata sobre fuego, en la que los devotos cruzan descalzos lechos de brasas al rojo vivo como acto de fe suprema.
Concluye con la ceremonia del corte del agua en el Menik Ganga, donde la multitud reunida se baña en aguas que se cree han sido santificadas por el ritual.
