Dans la ville sacrée de Kataragama, au sud du Sri Lanka, quelque chose d’extraordinaire se déroule chaque année sous la pleine lune d’Esala. Pendant quatorze nuits, l’un des festivals les plus anciens et les plus saisissants d’Asie attire plus d’un demi-million de pèlerins de toutes confessions dans une célébration qui perdure depuis plus de deux mille ans. Ces confessions comprennent l’hindouisme, le bouddhisme, l’islam et la tradition Vedda.
Le festival rend hommage au Seigneur Skanda, dieu de la guerre et de la victoire, qui, selon la tradition hindoue, choisit Kataragama comme demeure terrestre après être tombé amoureux de Valli, une jeune femme Vedda de la région. Cette union entre le divin et le mortel aurait donné à la ville son caractère sacré, et les fidèles y font depuis lors le pèlerinage afin de solliciter ses bénédictions de protection et de prospérité.
Chaque soir, des éléphants richement parés ouvrent les processions dans les rues sacrées de la ville, accompagnés de danseurs traditionnels, de jongleurs de feu et de tambours dont les rythmes résonnent longtemps après le passage du cortège. Le festival gagne en intensité nuit après nuit, jusqu’à culminer avec la légendaire cérémonie de marche sur le feu, au cours de laquelle les fidèles traversent pieds nus des lits de braises ardentes en signe de foi suprême.
Il s’achève par la cérémonie de la coupe de l’eau au Menik Ganga, où la foule rassemblée se baigne dans des eaux considérées comme sanctifiées par le rituel.
