Em 1998, quando o Comitê Nobel reconheceu Amartya Sen por suas contribuições à economia do bem-estar, tratou-se do reconhecimento de algo que já havia silenciosamente reformulado a maneira como o mundo pensava sobre pobreza, liberdade e dignidade humana.
A intervenção mais influente de Sen foi enganosamente simples: o desenvolvimento não poderia ser medido apenas pela renda. Sua Abordagem das Capacidades reformulou o bem-estar como a liberdade real que as pessoas têm de viver vidas que têm razão para valorizar, uma ideia que se tornou a espinha dorsal intelectual do Índice de Desenvolvimento Humano das Nações Unidas, deslocando a política global do PIB para algo mais honesto.
Seu trabalho anterior sobre a fome foi igualmente consequente. Poverty and Famines demonstrou que a fome raramente diz respeito à ausência de alimentos; trata-se de quem tem o direito de acessá-los. Esse argumento mudou a arquitetura da política internacional de segurança alimentar.
Agraciado com o Bharat Ratna em 1999, Sen também ajudou a moldar a política interna da Índia em educação, saúde pública e governança democrática. Agora, já na casa dos noventa anos, seus escritos continuam sendo leitura obrigatória. Não apenas para economistas, mas para qualquer pessoa seriamente envolvida com a questão de como é uma sociedade justa.
