Der Bhitarkanika-Nationalpark im Distrikt Kendrapara in Odisha ist bis zum 31. Juli für Touristen geschlossen, da die jährliche Paarungs- und Brutzeit der Salzwasserkrokodile beginnt. Die Schließung, die am 1. Mai in Kraft trat, ist eine Schutzmaßnahme, die eine der bemerkenswertesten Erfolgsgeschichten der indischen Wildtiererholung während ihrer empfindlichsten Phase bewahren soll.
Forstbeamte weisen darauf hin, dass motorisierte Boote und menschliche Aktivitäten die Krokodile in dieser Phase stören können, wodurch sie aggressiver werden und die Wahrscheinlichkeit von Angriffen steigt. Weibliche Krokodile legen ihre Eier tief in den Mangrovenwäldern ab und bewachen sie eng bis zum Schlüpfen, sodass jede Störung eine direkte Bedrohung für den Fortpflanzungserfolg darstellt.
Die Population der Salzwasserkrokodile im Park ist von weniger als 100 Tieren im Jahr 1974 auf etwa 1.858 Tiere Anfang dieses Jahres angewachsen. Diese Erholung gilt als eine der am häufigsten genannten Naturschutzerfolge Indiens. Als größte lebende Reptilien der Erde erreichen viele Exemplare hier außergewöhnliche Größen, was der Region globale Bedeutung für die Art verleiht.
Odisha hat außerdem die Besonderheit, der einzige Bundesstaat Indiens zu sein, der alle drei Krokodilarten beherbergt: das Salzwasserkrokodil, den Sumpfkrokodil und den Gangesgavial. Dies verleiht Bhitarkanikas Rolle im Naturschutz zusätzliches ökologisches Gewicht.
Der Park soll am 1. August wieder öffnen. Besucher, die ihre Reise auf die Wiedereröffnung abstimmen, können mit erhöhter Wildtieraktivität rechnen, wenn Jungtiere schlüpfen und das Ökosystem besonders dynamisch ist.
