La plupart des fêtes des récoltes ont un caractère solennel. Pulikali, lui, ne l’est pas. Chaque année, le quatrième jour d’Onam, les rues de Thrissur se remplissent de centaines d’hommes peints de la tête aux pieds en tigres et en léopards, faisant vibrer leur ventre et dansant au rythme tonitruant du tambour Chenda. C’est l’une des célébrations les plus joyeuses et les plus irrévérencieuses du calendrier festif du Kerala.
La tradition remonte à plus de deux cents ans, à l’époque de Sakthan Thampuran, le maharaja de Cochin, qui introduisit cette forme d’art comme divertissement pendant Onam. Ce qui avait commencé comme un amusement royal est depuis devenu une fête populaire très appréciée, attirant des milliers de spectateurs à Swaraj Round, au cœur de Thrissur.
La préparation à elle seule est remarquable. Chaque artiste passe entre cinq et sept heures à être peint en jaune, rouge et noir éclatants, les motifs étant appliqués par des artistes qualifiés dès les premières heures du matin. L’après-midi, les troupes convergent de tout le district, dansant et rejouant des scènes de tigres chassant et étant chassés, tandis que la foule les acclame dans les rues.
Ludique, éclatant et absolument unique, Pulikali est Onam dans sa forme la plus exubérante.
