En 1921, lors d’un voyage vers l’Europe, C.V. Raman observa la mer Méditerranée et ne fut pas convaincu par l’explication alors admise de sa couleur bleue. Cette curiosité, précise et inlassable comme elle l’était chez lui, le conduirait sept ans plus tard à l’une des découvertes les plus importantes de la physique moderne.
Né à Tiruchirapalli en 1888, Raman fut un prodige à tous égards : il termina ses études universitaires au milieu de son adolescence et publia son premier article de recherche à dix-huit ans. Il passa des années à mener des recherches indépendantes parallèlement à un poste gouvernemental à Calcutta, avant que le monde universitaire ne le reconnaisse enfin et n’accorde à son travail la reconnaissance qu’il méritait.
En 1928, en travaillant avec son étudiant K.S. Krishnan, Raman découvrit que lorsque la lumière traverse un matériau transparent, une partie de celle-ci se diffuse à une longueur d’onde différente. L’Effet Raman, comme il fut ensuite appelé, ouvrit des possibilités entièrement nouvelles dans les sciences moléculaires et demeure aujourd’hui fondamental pour la spectroscopie.
En 1930, il devint le premier Asiatique à recevoir le prix Nobel de physique. L’Inde l’honora du Bharat Ratna en 1954. Il continua à travailler jusqu’à la fin, dans l’institut de recherche de Bangalore qu’il avait fondé et nommé d’après lui-même.
